Wie der Begriff schon verrät, versucht die Erlebnisgastronomie ihren Besuchern und Gästen mit ausgefallen Ideen und Aktionen besondere Erlebnisse zu bescheren. Dazu gehören im weitesten Sinne alle Ausflugslokale, wie zum Beispiel Turmrestaurants, die sich in einer reizvollen Umgebung befinden und den Besuchern nicht nur kulinarische Köstlichkeiten, sondern auch tolle Aussichten bieten. Oftmals werden den Gästen im Rahmen der Erlebnisgastronomie aber auch Varieté-Vorstellungen oder ähnliche Unterhaltungsprogramme geboten, die die Gäste des Restaurants während des Essens und Trinkens unterhalten sollen. Dies soll natürlich einerseits viele Gäste anlocken, andererseits können dadurch höhere Preise als in gewöhnlichen Gaststätten verlangt werden. Es ist auch nicht ungewöhnlich, dass solche Lokale der Erlebnisgastronomie bereits beim Betreten ein Eintrittsgeld verlangen.

Diese Form der Gastronomie wurden erstmals in größerem Stil mit Eröffnung der amerikanischen Restaurantkette „Hard Rock Café“ betrieben, das in erster Linie durch das einzigartige Einrichtungskonzept unterhält. Die Erlebnisgastronomie basiert auf solchen speziellen Konzepten, die das Restaurant oder Lokal einzigartig machen und es von anderen Einrichtungen unterscheiden.

In Deutschland versuchen verschiedene Unternehmen seit den 1990ern Gastronomie und Zirkus zu verbinden. Die Lokale gastieren dabei wie ein Zirkus in verschiedenen Städten und während die Gäste in Zelten essen, sollen Clowns und Akrobaten in den Gängen zur Unterhaltung der Gäste dienen. Ein bekanntes Projekt dieser Art ist zum Beispiel Eckart Witzigmanns „Witzigmann Palazzo“ oder Hans-Peter Wodarz „Pomp, Duck and Circumstance“.

Bei einer anderen Form der Erlebnisgastronomie werden die Gäste bei einem mehrgängigen Abendessen von Schauspielern in ein interaktives Theaterstück integriert, bei dem es sich meistens um eine Detektivgeschichte oder Ähnliches handelt, in deren Verlauf der Täter eines Verbrechens ermittelt werden muss.

Themengastronomie als Erscheinungsform der Erlebnisgastronomie

Restaurants, deren gastronomisches Konzept sowohl Architektur, als auch Ambiente, Musik und Menu des Betriebs beherrscht, fallen in den Bereich der Themengastronomie. In diesem Fall spielt das Essen und Trinken nur eine sekundäre Rolle gegenüber der Inszenierung und Darstellung des beherrschenden Themas. Dieses Thema bezieht sich jedoch nicht auf die nationale Küche eines Landes, ein angebotenes Produkt oder bestimmte Persönlichkeiten, und geht weit über Dekorationen und andere gegenständliche Umsetzungsmöglichkeiten hinaus.
Das seit den 1970ern bestehende Hard Rock Café ist das erste einer Reihe von Themenrestaurants und fand in den folgenden Jahren viele Nachahmer. So wurde zum Beispiel die mittelalterliche Lokalkette Medieval Times eröffnet und Mitte der 1990er erreichte die Themengastronomie einen regelrechten Hype mit der Eeröffnung der Restaurant-Kette Planet Hollywood.